Le nom scientifique patagonicus fait référence à la Patagonie, région à proximité de leur premier lieu d'observation. La population mondiale est estimée à 2 millions de couples environ.
C'est le 2 e plus grand des manchots (le 1er étant le manchot empereur, du même genre). Ils sont grégaires et se rassemblent en colonies par milliers sur des plages, des moraines et des zones plates à proximité de la mer dans les îles subantarctiques. Ces colonies sont occupées en permanence étant donné que 15 à 18 mois sont nécessaires pour élever l'unique poussin. Sur Kerguelen, la colonie la plus connue est celle de Ratmanoff qui compte environ 100.000 couples. En tout, une dizaine de colonies sont connues, réparties sur tout le pourtour de Kerguelen, totalisant 300.000 couples. On estime que l'archipel de Crozet abrite la moitié de la population mondiale.
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Le plumage du ventre est blanc, le dos gris argenté et la tête noire. Une tache orangée part du niveau de l'oreille, se transforme en une fine bande pour ensuite se terminer en un orange clair sur la poitrine. Les pieds sont noirs. Pour les poussins, le duvet est épais et marron avec une impression de laineux et cotonneux.
Leur régime alimentaire se compose de céphalopodes, de petits poissons, de petits crustacés et de plancton. Les phoques léopards et les orques sont les principaux prédateurs des adultes. Les skuas, les chionis et les pétrels géants s'attaquent aux œufs et aux poussins.
- Taille : entre 85 et 95 cm
- Poids : entre 8 et 17 kg
Il existe 2 sous-espèces :
- Aptenodytes patagonicus patagonicus dans les îles autour de l'Antarctique ;
- Aptenodytes patagonicus halli dans les îles subantarctiques (Kerguelen et Crozet).
Reproduction
Un seul œuf est pondu au printemps (entre novembre et mars). Les manchots royaux ne font pas de nid mais l'œuf est couvé sur leurs pieds. Le mâle et la femelle couvent à tour de rôle l'œuf pendant 54 jours. Le poussin éclot pendant l'hiver (entre mai et août). Les parents alternent pour chercher leur nourriture et pour nourrir le poussin par régurgitation. Quand le poussin a quelques mois, les parents reprennent le chemin de la mer pour se nourrir ; le poussin va alors jeûner jusqu'à 4 mois (écouter). Quand les parents reviennent, ils recommencent à le nourrir jusqu'à la mue (elle apparait vers l'âge de 10 à 13 mois). Les parents ne peuvent donner naissance qu'à 2 poussins par période de 3 ans. Les manchots royaux ne sont pas fidèles et changent généralement de partenaire à chaque saison de reproduction.
Cycle de reproduction
