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Historique

Les Années Polaires internationales : des étapes marquantes dans l'histoire des connaissances

A l'origine de l'idée d'Année polaire internationale on trouve un premier effort de coopération internationale en 1874-1875 pour observer la planète Vénus lors de sa traversée du plan méridien. C'est l'année du " Passage de Vénus ". A cette occasion la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni et les Etats-Unis installent 8 observatoires dans les régions subantarctiques. C'est le succès de cette campagne qui impose l'idée d'une coopération internationale pour coordonner les recherches en Arctique et en Antarctique.

• Lors de la première Année polaire internationale 1882-1883, 12 pays rassemblèrent donc leurs forces pour organiser cette année-là 13 expéditions en Arctique et 2 dans le Subantarctique. Les études portaient essentiellement sur le climat et le champ magnétique terrestre mais elles concernaient aussi l'astronomie, la zoologie, la botanique et l'ethnologie. Devant le succès de cette coopération, le Congrès international de physique (Londres 1895) décide d'organiser une Année polaire tous les 50 ans.

• La deuxième API fut initiée par l'Organisation Mondiale de la Météorologie en 1932-1933 pour étudier spécifiquement les implications, au niveau mondial, des Jet Stream, récemment découverts. 40 nations s'impliquent dans les différentes campagnes et des avancées significatives sont obtenues dans les domaines de la météorologie, du magnétisme et de la compréhension des phénomènes ionosphériques qui perturbent les communications radios. Comme pour la première API les études concernaient essentiellement l'Arctique et le sub Antarctique.

• Enfin, en 1957-1958, la troisième API se fit dans le cadre de l'Année Géophysique Internationale (AGI). Au lendemain de la seconde guerre mondiale, les scientifiques souhaitaient appliquer rapidement les avancées technologiques récentes (fusées, radars…) notamment aux recherches sur la haute atmosphère. La 3ème API fut donc organisée en période d'activité solaire maximum, 25 ans seulement après la seconde. Cette fois, l'Antarctique y eut une place importante.

En fait, l'AGI fut l'occasion d'un effort sans précédent à l'échelle mondiale pour l'étude de notre planète. 61 nations participèrent aux différentes campagnes, des dizaines de navires, des milliers d'hommes, des avions sont mobilisés. Les pays coopérèrent étroitement et échangèrent leurs données scientifiques. Les décennies de recherche qui ont suivi reposent à l'évidence sur la dynamique initiée au cours de cette année. Ce fut par exemple la confirmation de la théorie très discutée de la dérive des continents, le début des mesures de CO2 , ou encore le début de la conquête spatiale avec le lancement des premiers satellites.

La recherche polaire a véritablement pris son essor à partir de cette époque. Douze nations établissent plus de cinquante observatoires sur le continent antarctique dont Amundsen-Scott (USA), Vostok (URSS) et pour la France, en Terre Adélie, Dumont d'Urville sur la côte et Jean Charcot 320 km à l'intérieur du continent. Les résultats obtenus conduisent aux premières estimations de l'épaisseur de la calotte polaire et à de nombreuses découvertes en glaciologie, climatologie et biologie.

Cet effort a été à l'origine de la signature du Traité de l'Antarctique en 1961 , puis de l'adhésion au Protocole de Madrid pour la protection de cet environnement exceptionnel en 1991.